白内障を予防する方法

　白内障は、目のレンズである水晶体が濁ってくる病気です。水晶体の役割は、光を網膜に届けることと、ピントを合わせること。本来は無色透明で光を通していますが、長年に渡って浴び続けた光の蓄積や加齢などによって、水晶体のタンパク質が変性します。するとレンズが濁ってしまい、それによって光の透過率が落ちたり、光が乱反射して網膜に鮮明な像が結べなくなるなど、視力が低下してしまうのです。
　加齢による白内障の場合、濁りは黄白色ですが、年齢が若い場合は白色に濁ることもあります。また、近視、超高齢者、強い紫外線が原因の場合は、茶褐色に濁ります。
　白内障は、現在のところ、完治する治療薬は開発されていません。日常的に不自由を感じるようになったら手術が必要です。発展途上国の失明原因の第１位は、この白内障です。手術を行わないで放っておくと、ひどい場合には最終的に失明にいたります。
　完治する治療薬は開発されていなくても、日常生活の中で白内障の進行を遅らせることはできます。白内障の予防には、とくに次の2点が重要です。
①外光が強ければ、サングラスや保護メガネをかける。
②偏食を避け、バランスの良い食事を心がける。

　まず、①のサングラスや保護メガネをかけることの、重要性から説明します。
　見た映像を映し出すめの「網膜」は、光によつてダメージを受けると失明する恐れがあります。この大切な網膜を守るために「盾」の役割をしているのが、実は水晶体なのです。エネルギーの強い光を水晶体で吸収することで網膜までに届く量を減らし、光のダメージから目を守ってくれます。
　光のエネルギーは、短い波長ほど強くなります。例えば、同じワット（W）数でも、波長の長い赤外線ランプでは日焼けはしません。いっぽう、波長の短い紫外線ランプでは日焼けをしたり、菌を死滅させられます。波長の短い青色光と、長い赤色光とでは、エルネギーの差は倍です。エネルギーが強いということは、それだけ目に与えるダメージも大きいということです。しかも、目にダメージを与える活性酸素は波長が短いほど増加するので、紫外線やそれに近い青色光・ブルーライトの目の悪影響は無視できないのです。
　網膜まで届く紫外線の量は年齢によって違います。生後から6カ月までは、水晶体が透き通っているので紫外線の約80%は網膜に届き、10代では約50%もの紫外線が水晶体を透過しています。それだけに、網膜が危険にさらされているように思いがちですが、これらの時期の網膜は、紫外線による日焼けや傷のもとになる活性酸素の親玉（リポフスチン）を分解・無害化しているのです。
　ところが、この分解機能も年齢とともに衰えていきます。すると、今度は水晶体が網膜を守り始め、20歳以降では水晶体が紫外線を100%吸収してしまうことで、紫外線による網膜へのダメージをなくしています。しかし、加齢とともに光によって傷ついてゆく水晶体を保護しなければ、白内障や老眼のリスクはどんどん高まってゆきます。だからこそ、高齢になるほど、紫外線対策、ブールライト対策が大切になるというわけです。

　　次に、②偏食を避け、バランスの良い食事を心がける、ことは基本です。そして、白内障を防ぐといわれているのが、抗酸化物質の栄養素です。
水晶体が濁る最も大きな原因としては、水晶体を構成するたんぱく質の酸化があります。実は、人間の体は、もともと体の酸化を防ぐようにつくられています。人間の体内にある酵素が、ビタミンCをはじめとする抗酸化物質の力を借り、体内の酸化を防ぐという仕組みが備わっているのです。
　人間の体は、酸化を防ぐことで健康的で若々しい状態を保っていますが、この酸化を防ぐ力が弱まると、水晶体の酸化が進行し、白内障の要因になってしまいます。そして、重要なのは、抗酸化物質は食事によってしか摂取することができないということです。
　つまり、体内の抗酸化を助ける抗酸化物質の栄養素を補うことで、ある程度、白内障を予防することが可能になります。
　食品に含まれる代表的な抗酸化物質は、ビタミンＣやビタミンＥ、ポリフェノールやカロテノイドなどです。抗酸化物質は活性酸素と化学反応し、活性酸素が生体分子を傷つけないようにする働きをもっています。
※白内障で、注目したいのがビタミンCの働きです。老化により目の水晶体が白く濁ることで起こる白内障は、濁りを元に戻すことができませんが、酸化を抑えることで進行を遅らせることはできます。そのために、ビタミンCの摂取がすすめられているのです。実は、水晶体はビタミンCをエネルギーにしてレンズの透明性を保っています。「水晶体はビタミンCの塊」といってもいいほどなのです。

　抗酸化物質の栄養素には、これ以外にビタミンAなどもあり、その食品は豊富です。
　もちろん、毎日、同じものを食べるのはいけません。さまざまな種類の栄養をバランスよくとることが大切です。

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